钟阜城 通古坊金风巷南，灵囿庄 初四夜中

        三月初四，眉月西斜。

        上巳节过后的倦慵似乎席卷了全城，亥时初至，钟阜城内多数地方已是一片漆黑，连更声听着都懒洋洋的，充满狂欢后的寥落与阑珊。

        占据了整片街航的灵囿庄，就是座具体而微的小皇城，除了沉有贮装跃渊刀的密封铁匣、大到可以航行画舫的人工湖“伏岁泊”，湖畔还有座名为“踏蹄岭”的丘陵造景，岭上不但花木扶疏，更有迂回蜿蜒的铺石山径，通往巧妙藏匿于山石间的血角亭——

        关于这个不祥的名字，其由来众说纷纭：

        有人言之凿凿地说，亭口昔时并列着一对一人多高的昂角雄鹿，气派非凡，故尔得名，无奈现已不存，空余基座。

        也有人说，血角亭位于踏蹄岭的突出部位，如龙角般伸向下方的水泊，亭基位于凸出的岬角，考虑到整座踏蹄岭乃填土堆成，只能说是鬼斧神工。

        踞于血角亭，俯视着波光粼粼的鳞片形湖泊，身畔林树蓊郁，雀飞狐伏，宛若置身于大山碧野，但在山色湖景之外，依稀见得远处的檐瓦城墙，这片自然风光竟是被圈在通都大邑中……想出这个点子的人，很难说是天才抑或疯子，也可能兼而有之。

        而伏岁泊、踏蹄岭和血角亭，不过是灵囿庄的小爿角而已，便以林罗山的富可敌国，也无复原这片园林的打算，花点钱修葺前厅、办它个几场引人注目的豪奢宴会，炒热话题后，便是脱手的好时机；至于是哪个不自量力的达官贵人一时冲动接盘，而后又将落入何等可怕的钱坑中，想必不是林大爷关心的问题。

        距离那惊鸿一瞥般的上巳开门宴，也才过了一天半，此际灵囿庄内已无人迹。

        林罗山从城内各处调来的厨子、婢仆、乐工戏班，乃至干练的领班管事们，早在送客后迅速收拾妥适，太阳还没下山便走了个清光，初四整天邸中不曾有人，新漆的朱红大门再度回到铁链深锁的旧景况。

        血骷髅摸黑翻过高墙，着地处草长过膝，就像在荒郊野外；本该是伸手不见五指，岂料蔓草间亮着流萤似的微光，有人事先以特殊的漆料在地面石上，乃至墙壁栏杆等留下记号，连缀成两道若有似无、明灭晃摇的蜿蜒路引，直至血角亭前。

        她当然不会傻得径入亭中，为此血骷髅提早半个时辰来到，至于白日间乘坐覆有纱幔的豪华马车绕了金风巷几匝、勘查附近形势等事前准备，更不待言。

        为此她甚至赶不及出城追赶白如霜，生生与她失之交臂。

        按白如霜送来的密信，舒意浓那没用的丫头推说受制于阙入松，不惟难以交出秋家主仆和梅少昆，还求血使大人来救。

        白如霜逃出时，乘机带走了浮鼎藏宝的关键人物绣娘，循茯背使童陌颜——化名王俊——负责的那条线出城，这封密信是在中继站所发，距无际血涯约莫还有半天路程。

        依血骷髅一贯“互不相知”的御下手段，白如霜不被允许知道无际血涯的正确位置，出入不但要装进麻袋，还得蒙上眼睛，缚住手足，哪怕要解手，都须假手他人才能办到，过程中不知要被吃上几回豆腐。

        这样的屈辱感正是统御手段的一部分，难受且无理的压迫看似会引起反抗，其实是绝佳的驯服法门，只消在忍无可忍前予以缓解，人就会无止尽地耐受下去，不断扩延其容忍的极限。

        密信由白如霜口述，中继站的头领代笔，笔迹之外，封蜡、印鉴、信中所藏的两造暗语，以及血使大人专用的传信猛禽海东青等，但凡缺一样都不能送达血骷髅手里，真伪毋庸置疑，才令血骷髅如此光火。

        事实上，自方骸血不听规劝，执意离开无际血涯，她便烦躁得不得了。

        浮鼎山庄一役，己方阵营无疑是受挫的，不但预期的军资金浑无着落，骸血更受了莫名其妙的吐血怪伤，连是何人、何时、如何伤着他的都一无所知，几乎将青年逼疯。

        血骷髅与他名为主仆，但除了肉体关系，更有着超越血缘的紧密联系，断不能坐视，无奈倾尽所有资源，方骸血的伤势始终一筹莫展。

        她由着他宠幸贺铸源的咬舌子女儿，忍着醋意看他们胡天胡地，想像那根火烫的鸡巴如何悍猛地进出自己湿濡的蜜穴，肏得噗滋作响，而非插着那故作清纯、装模作样的二嫁女子。

        方骸血离开时，连抛下一句“不许动她”也无，反而让血骷髅由衷担心起万一贺延玉出了什么事，青年说不定真会与自己翻脸。

        想动又不敢动的窝火如毒蛇般啮咬着她的心，血骷髅决定在崩溃前追出无际血涯，悄悄尾随；名曰监视，其实就是放心不下。

        方骸血去了舟山不应庐，这并不难猜，毕竟末殇费尽千辛万苦，从陆明矶嘴里撬出通关密语，就是为了让方骸血大摇大摆通过石世修的护山阵图，再以“随风化境”盗其三十年一击的功体，克服怪症。

        但骸血上山时有多踌躇满志，下山那会儿就有多仓皇，血骷髅须用尽气力才未现身与他问个究竟——她能猜到，若方骸血发现自己一路跟踪他时，该要发多大的脾气。

        青年在潟岸边对林树一顿泄忿，末了沉着苍白瘦脸，迳朝锭光寺的方向去，妇人的心直欲蹦出咽喉，差点没忍住上前拦阻。

        张冲已死，青年曾发毒誓不轻见那人之面，下回再见，必有了结；阜山四病中除石世修之外，还有谁的功体能压过吐血怪症，不问可知。

        天痴上人号称渔阳武功第一，即使放大到整个北域，恐怕也是公认的第一人，教尊曾再三交待，未有把握击杀前，不得轻易招惹这厮。

        袭击通宝钱庄那晚，据报陆明矶本不在庄内，不知何故提前回转，才不得不堆人命擒下。

        所幸上头迄今尚未来责，不知是以为招惹徒弟算不得招惹师父呢，抑或单纯只是还没反应过来，也可能是静观其变也未可知。

        须于鹤广发武林帖，要在劫远坪召开七砦大会，是仗有天痴撑腰才能做的事。

        以血骷髅对须于鹤的了解，谅那厮并无筹谋这等大事的能耐，背后必有高人指点。

        天霄城是她安插在渔阳正道的重要棋子，不容他人染指，从客观上说，是天痴惹上奉玄圣教，而非本教先出的手——血骷髅抱着侥幸之心，悄悄跟在青年身后，一面发出密令，召集麾下包括童陌颜在内的三位茯背使，欲扭转方针，反正天霄城暂时也动不了，索性改拟对付天痴的方案，为方骸血盗取其功体铺路，彻底解决吐血怪症的大患。

        茯背使的回复迟迟未至，最终等来的，却是教尊所发的崇武圣令，命她于上巳隔夜，至钟阜城通古坊一会。

        （终于……还是来了么？）

        血骷髅悚然一惊。

        上回教尊传召，是向三使布达大典之事，算来已有两年余，这次罕见地发令急召，保不齐是要追究她擅自擒捉陆明矶、招惹天痴一事，连茯背使的传递炼都被组织阻断，可见事态严重。

        这下她也顾不得骸血，满怀忐忑飞马进城，直到收得中继站的海东青，才确定权位未遭剥夺，教尊纵有责备之意，约莫就是口头申诫的程度，稍稍放下了久悬之心。

        教尊御下算是十分宽大，不轻易责罚，甚至有种冷眼旁观、满不在乎的虚无之感，然而一旦出手，就只有骇人听闻而已；相较之下，心珠同三岁孩儿挠痒痒差不了多少，根本不值一哂。

        拿捏那道红线，小心翼翼于边缘疯狂试探，在范围内将自身的利益极大化，可说是每位骷髅使的日常心力之所聚，简直再正常不过。

        她在亭外窥伺许久，确定无人，才施展身法掠进，见石桌上置了盏血红灯笼、一顶山魈颅盔，以及一袭乌红大氅，正是她平日在下属面前所着。

        身穿夜行衣的女郎没迟疑太久，迅速披挂，点亮灯烛。

        突然间，亭外相异的两个方位里，各亮起一青一白二色灯笼，青灯之后，其人身披厚厚的蓬草蓑衣，头戴朽木髑髅，宛若山鬼忽至，正是虫海之尊木骷髅。

        白灯后则是一抹娇小的雪白衣影，来人纸面执灯，握着长柄的小手肉呼呼、白嫩嫩，瞧着无比腻滑，手指以比例来说算是相当修长，精心修剪过的指甲如钿贝般浑圆莹润，教人不忍移目，仿佛这只集美艳清纯于一身的手才是本体，却不是灯海纸骷髅是谁？

        血骷髅没想到自己居然是最晚到的一个，暗自庆幸适才变装时，未因一时贪凉取下覆面巾，否则真身为其他两名同僚窥破，降圣大典也不用争了。

        装出从容淡定的模样，霍然转身，大氅泼喇喇地搅风扬起，绘有髑髅墨徽的血色灯笼从乌氅间闪现，朗声道：

        “本座如期而至，不想两位却是久候了。”

        木骷髅冷笑。“我以为血使是先去阙府，才来的灵囿庄。血使手握天霄城的重兵，连教尊也未必使唤得动啦。”

        他从舒意浓手里掠走异铁，显知天霄城已成血骷髅禁脔，故意当着纸骷髅的面扯皮，是嫌知道的人还不够多，将血骷髅的底牌一掀再掀，拆台的意味至为明显。

        血骷髅不知他为何老针对自己，但抢在大典前除掉有力的竞争对手，本就极之合理，哪需要其他理由？

        摊开近年开疆辟土、吸收教众的实绩，三支中无有与血海一系比肩者，被联手对付都不奇怪。

        倒是“针对”二字掠过脑海的瞬间，蓦地省悟：“攒掇须于鹤对付天霄城者，必是这两人其中之一。”

        行云堡根基虚浮，与天霄城维持表面合作，暗中使绊子加以掣肘，分其权而多劳其力，毋宁才是更合理的做法。

        须于鹤未必不明白这个道理，只是利令智昏，不免受人操弄。

        但木骷髅和纸骷髅就不同了。

        能自降圣大典胜出，便是新的教尊，可享六十年不老不死、巍然立于众人之上的灿烂生命，施展至寒之神的诸多神能……这彩头简直无与伦比。

        无有江湖势力在手的木、纸二使，已被领先的血骷髅远远抛在后头，再这样下去连开典选拔的工夫都省了，论功行赏，直接指定血海一系即可，还打捞什子擂台？

        木骷髅讽刺她拥兵自重的酸言酸语，恰恰反映了男人的焦急与无力——血骷髅是这么理解的，怡然道：

        “本座今日才进城，耽搁了些许辰光，不似二位窥伺既久，好整以暇。木使拿走异铁颇有时日，不知锻造骧公铁令的进度如何？须老儿就是一废物点心，文不成武不就，劫远坪上若拿不出铁令镇场子，辛苦召开的大会怕是为人作嫁，平白铺就青云阶，拱得他人上丹墀，岂不可笑？”讽刺了他一把，更点出“须于鹤是受你指使”一事，从两人的反应，或能判断幕后黑手到底是谁。

        果然朽木髑髅的眼洞内精光暴绽，木骷髅重哼了一声，阴阳怪气道：“异铁是献给教尊之物，又不是本座自讨了去，与我何干？你莫含血喷人。”

        血骷髅连连点头，又故作讶然道：“那就是熔不了了，原来如此。那梅少昆近日不见踪迹，我还道是落在木使手里，怎么居然不是么？”她当然知道赵阿根同舒意浓那个没用的丫头混在一起，只是戳他一下罢了。

        岂料木骷髅右手五指却捏得格格作响，怪声道：“你说什么？胡说八道！”蓬袖一扬，一道匹练剑气“唰！”掠过亭畔，削得草叶飞卷，沙石激扬，如篷帆般卷出断崖，哗啦啦地散入底下半涸的伏岁泊。

        血骷髅立于亭中，自是不受影响，但木骷髅这手或威吓或泄忿，纵无伤人意，也是够不讲情面的了。

        血骷髅未携兵刃，切掌当胸立起门户，森然道：“木骷髅，若要打杀，本座惧你何来！”

        铿啷连响，两柄连鞘青钢剑扔在阶前，一人悠然道：“要不二位动真格的，别在嘴上逞能罢？只是看家本领若然泄漏，差不多是自揭身份的意思。有此觉悟，不如褪了覆面之物再打，也瞧得清楚些？”语声慵懒动听，带着一股难以言喻的朦胧空灵，不似人间所有，却是灯海纸骷髅。

        木、血二人没料到她竟准备了兵刃，血骷髅略一转念，便知她来得比木骷髅更早，说到了底，木骷髅那厮也不知人家备下何等后手、是不是比两柄长剑要厉害得多，省起始终默不吭声、摸之不透的纸骷髅最该忌惮，亭子内外僵持的双方暗自收手，虽然动作甚微，却不约而同转向白灯笼处，悄悄蓄起足以接下她猝然一击的潜劲，不敢掉以轻心。

        纸灯后的女郎顿了一顿，才道：“我奉教尊之令，前来宣旨，望二位悉听。”灯晕微向旁引，照亮搁在身畔大石上的一枚形如铁剑、比例却缩短拉宽如手掌的镔铁令牌，正是教尊的崇武令，较三使的奉玄令品级更高。

        见令如见人，木、血二人交换眼色，确认并非赝品，血骷髅持灯掠下亭阶，两人单膝跪地，俯首齐声：“属下参见教尊，教尊千岁、千岁、千千岁！”

        “都起来听罢。”

        即使来到近处，白灯笼后的身影仍是朦胧氤氲、似幻似真，仿佛隔了层虹彩蜃气，难以瞧真。纸骷髅扬了扬长柄，权作挥手，续道：“教尊说了，近日汝等之间有些龃龉，俱为了那星陨异铁所生，祂老人家甚是不喜。我教中人虽不禁竞争，以强者为王，但汝等唇齿相啮，互相倾轧，此非圣教之福。

        “木骷髅，教尊并未让你回收异铁，你却仗恃尊使的身份，擅入血使的地盘，以奉玄令迫其手下交出宝物，犯了欺上、凌下、不敬同僚等三条罪，按律原该挨三记留体残魂鞭。念在非因贪婪才下的手，情有可原，姑且免去其一。

        “若在降圣大典之前，你所立功劳不足以抵过，那就是两鞭的责罚。你可有异议？”

        木骷髅听到“留体残魂鞭”五字，蓬衣竟迸出沙沙轻响，以他与血骷髅的不对盘，宁死也不肯在她面前示弱，可见责罚骇人。

        然而动摇也仅瞬息间，青灯主人收摄心神，俯首道：“属下心服口服。虫海一系将献给教尊、献给伟大的至寒之神的祭礼，足以弥补二鞭之过，属下必为教尊带来好消息。”

        纸骷髅未置可否，真个是纯布达不评论，转对血骷髅道：“轮到你啦。教尊此前颁下严令，渔阳诸事断不可引到天痴身上，你却纵放下属攻打通宝钱庄，掳走陆明矶夫妇，引得天痴掺和进来，是没把教尊的话当回事了，按律也是三鞭。

        “教尊说，既已为敌，那便毋须避他，若能借机铲除此人，可免一鞭；双燕连城的梅玉璁求取异铁，高堡行云的须于鹤召集盟会，玄圃天霄的阙入松挟主附盟，这几件或非一人之意，所图必与骧公铁令有关，你若能取得此物的确切情报，可免一鞭；入手或造出铁令，便毋须再补前愆，而是直接论功行赏了。”

        跪在红灯笼畔的长腿女郎不由一震，未料因祸得福，开启一条通天梯，按膝的左掌用力收紧，对留体残魂鞭的恐惧顿时抛到九霄云外，俯首谢恩：“属下必不辱命，谢教尊隆恩！”

        “莫急，你还有第三鞭哩。别赌得太狠了，十赌九输。”

        纸骷髅慢条斯理道：“金貔朝的开国皇帝公孙殃，人称‘武皇承天’的那位，毕生用过五柄盖世神兵。‘五兵佩’一说，血使可曾听过？”

        血骷髅略一迟疑，只恐这小动作过于明显，木、纸二僚俱是奸猾似鬼的人精，不免被看出端倪，赶紧接口：“略有耳闻。”

        纸灯后的白衣丽影颔首。“跃渊刀虽在行云堡，因故可予以略过，教尊还看不上高家四郎手里的残缺之物。若能寻到贮刀的铁匣，可计一功。”

        莫非……这便是教尊今夜选在此间的理由？血骷髅心想。

        毕竟高声载当年就是在亭子下方的伏岁泊里捞起的刀匣，这浑人取刀后，随手扔掉匣子，似乎也挺符合他的作风。

        纸骷髅是负责传话之人，坐拥第一手情报，没准早在湖底搜过一遍，先取功劳，才来宣旨——血骷髅捏紧粉拳，强按下满心的悔恨不甘。

        她若能更快在教中出人头地，今夜戴功宣旨的便是自己了。都怪舒意浓那没用的丫头！

        女郎想到另一柄刀的所在，惊觉竟如此之巧。早知教尊心意，她便有理由与骸血同往舟山，无论巧取或豪夺，也要得到石世修所持有的驺吾刀。

        那厮城府甚深，不轻易显露根柢，江湖上知他是五兵佩兵主的，想必寥寥，如木骷髅就未必知晓，这可是天大的优势。

        “……那柄刀只能巧取，不可豪夺，但凭‘布衣名侯’四个字，巧取也就不必想啦。论心计城府，你非石世修的敌手，望血使谨慎行事，勿要莽撞才好。”

        仿佛听见她的心语，握着灯柄的小手翘起一根幼嫩食指，轻轻摇了摇。

        “教尊让你严加约束手下的小奶狗，莫再闯山滋事，阜山四病他想一次惹全了么？本教便不惧树敌，也受不得如此愚蠢的树敌之法。你不管他，莫非是想让教尊管？”嗤的一声蔑笑，却是自一旁的朽木髑髅内发出。

        血骷髅打了个寒颤，低头道：“属……属下不敢。”

        纸骷髅断无读心之能，显然她与骸血前后脚出得无际血涯，全程便在纸骷髅的监控之下，才知她俩虽不同路，却都去了舟山。

        纸骷髅有无可能假传教旨，阻挠自己乘便取刀，这点她无从判断；然而骸血已被教中人盯上，却是板上钉钉的事，万一惊动了教尊，后果不堪设想。

        血骷髅暗自下定决心，说什么也要把青年拎回无际血涯，必要时祭出心珠，给他点苦头吃，免得骸血再这般恣意妄为，迟早会害死他自己。

        纸骷髅见她盛气收敛，满意点头。

        “除开跃渊、驺吾以外的三刀，最有可能落在秋拭水手里，故浮鼎山庄的藏宝之谜非解开不可。教尊说了，一刀抵一过，抵完鞭子，那便是一刀记一功；功劳不够的，降圣大典也不必去啦。”

        单膝跪于另一侧的木骷髅突然抬头，抗议道：“血使固然多立汗马功劳，但这立功的青云梯如此繁多，岂非独厚了她血海一系？”

        白灯笼晃了一晃，朦胧的光晕转向蓬草蓑衣。

        “你这是问我呢，还是问教尊？”

        木骷髅自知失言，却吞不下这口气，重重一哼，并未接话。

        三使在教中地位平齐，教尊极罕现身人前，他与血骷髅都曾代传教旨，这本没甚了不起的。

        但纸骷髅故意约在初四深夜，白日里有大把时间搜索灵囿庄，抢先觅得沉于湖底烂泥中的刀匣——如果有的话——也非不可能之事。

        木骷髅因而断定寻刀立功的机会，必是三使皆然，非独厚血骷髅一人，纸骷髅才有押后布达的必要。

        原因虽不同，但木骷髅却与血骷髅站在一样的立场，对白衣女子生出强烈的不满。

        （这小婊子乍看人畜无害，独善其身，没想到手竟如此之脏！）

        纸骷髅拿教尊压他，间接暴露其心虚，木骷髅无论如何咽不下这口气，绝难服软。

        果然对峙片刻，纸骷髅才轻声叹息，摇头道：“教尊从来最是公平，不曾独厚谁人。如木使所言，这一刀立一功之法，我等一体适用，木使若寻到‘天长比翼’等三兵佩，那便是三笔功劳，亦可抵上三鞭。”

        木骷髅霍然起身，“唰喇！”一拂蓬袖，怒道：“别老拿鞭子说事！又不是你来抽。怎知在大典之前，不会轮到你出纰漏！”

        “说不定是我抽啊。”纸骷髅居然笑出，小手掩嘴，动作娇羞可人。

        见蓬袍上如刺猬般竖起草针，知男子浑身真气鼓荡，颇有翻脸之意，不好戏耍他太过，敛衽分朝二人微微欠身，虽是软语依旧，听着却颇正经，无半分戏谑做作的意味。

        “容我向二位致歉。下头的伏岁泊我确实找了一遍，一无所获，但教尊示下时我问过祂老人家，我是先传旨呢，或先找刀匣，而教尊并不禁我来。二位若不信，他日晋见教尊时可自行求证。换作是你们，哪个不会这样做的？”

        木、血二骷髅面面相觑，谁也没答腔。

        教尊既未禁止，那便是赏给传旨之人的先手优势了，纸骷髅敢如此宣称，必有其事，否则伪称教旨，按律得挨上一记残魂鞭，谁拿这种事开玩笑？

        “二位同僚能理解就好。”纸骷髅怡然道：

        “如前所述，五兵佩算五功，跃渊刀以刀匣代之；杀天痴一功，骧公铁令的消息一功，得令者可直接获得参加降圣选拔的资格，毋须论功比高低。

        “七件功劳，由我等三人公平竞争，居末者淘汰。降圣大典上，只会有两家竞逐擂台，决定本教下一甲子的降神乩身，归何系之属。”

        “……如此甚好！”

        木骷髅双掌交击，意兴遄飞，仿佛胜券在握。

        血骷髅冷笑不语，却听纸灯笼后的女子笑道：“有更好的。教尊说木使强夺异铁，有错在先，为求公平起见，血使可指定一事，由木使完成，不得有异议。此事不可违背本教利益，不直涉七功竞逐，如教木使放弃寻找刀器，或交出寻得之物，皆非所允；二位若相持不下，便由我来仲裁。”

        男子一愣，随即眦目欲裂，但知此际最好不要刺激血骷髅，免得她出什么难题磕绊自己，强抑怒火，咬牙不吭一声。

        血骷髅想了一想，遥指远处的院墙外，正是隔着金风巷与灵囿庄相对的阙府方向。

        “我想你把梅少昆交给我。”

        木骷髅浑身巨震，动摇之甚肉眼可见，连他自己都意识到表现得太明显了，暗忖：“她不可能知道。是了，这婊子要的定然是他，不会错的。”略定了定神，转对纸骷髅，沉声说道：

        “那小子化名赵阿根，眼下便在对面的大宅里，可那处是血使的地盘，便如天霄城。她让我到她的地头，从她手里拿人给她，本座真要办成了，这不得又挨一记残魂鞭？如此明显的构陷，恕我难以从命。”

        纸灯转向血骷髅，显是向她讨个说法，好做裁决。

        血骷髅犹豫片刻，昂起头来，咬牙道：“阙府已非是本座之力所能及。两位谅必知晓，舒氏少主为重臣所挟持，遭受软禁，剥夺权柄，已是弃子一枚，我要她也没用，不如换个有用的。”冲木骷髅一抬下巴，衅笑道：

        “你抢了我的异铁，我要走能熔异铁之人，还算公平罢？”

        纸骷髅似歪了歪头，喃喃沉吟道：“……我觉得挺公平。”

        木骷髅枭声怪笑起来，惊得坡岭间鸦雀扑翼，簌簌高飞，漫天羽叶旋落，便似抖落一顶乌影缠成的罩子，掩去无月天穹下的最后一丝微光。

        “既如此，本座便送你个天大的便宜，保证你到手的赵阿根还有气儿，还能打铁，血使毋需准备棺材黄纸吊魂幡，这样你说好不？”