那日晨间，赵野与原婉然手牵手，闲聊出门。
原婉然道：“……我喜欢刺绣。你别担心，果然我在绣坊受委屈，一定辞工回家。”
赵野锁门，道：“没受委屈也能辞工回家，随你欢喜在家接接小绣件，或者不接，就种种花，弄弄草，写写字。”
“知道有你在，不愁没钱使，不过既然我能挣钱，一块儿分担家计也好。再说了，现如今家里并无老人小孩要照料，我在家无事可做……”
赵野低头咬她耳朵，坏笑道：“有我在，你怕无事可做？”
原婉然轻拍他一记，嗔道：“在街上，要规矩。”
赵野言语调笑，正要扶她上车，街道那头一人骑驴笔直朝他们奔来。
“大哥、嫂子。”骑士唤道，他年纪轻轻，头戴绿头巾。
原婉然觉得来人有几分眼熟，赵野一旁提醒，“葛子，天香阁的人。”
葛子奔到他们近前勒缰下地，满头大汗神色紧张。
这时分北里人该当歇息，葛子却仓皇找来，赵野因而劈头便问：“出什么事？”
葛子报道：“薛妈妈出水痘。”
原婉然在旁闻得“水痘”两字，有刹那的怔忡，一时彷佛又独个儿陷在黑暗里，缩成小小一团哭道：“放我出去，放我出去，我不生病了。”
她不觉攥起拳头，连带将赵野的手一握紧。
赵野闻讯面色大变，却仍察觉原婉然异样，他揽住她肩膀安抚，又问葛子：“大夫怎么说？”
许是赵野眼神太逼人，葛子别开眼，“……大人发水痘本来凶险，薛妈妈又不是结实身子……”
赵野立时道：“婉婉，让葛子驾车送你去绣坊，我骑驴去天香阁。”
“我跟你去。”原婉然连忙道。
“不行，我出过水痘，你……”
“我也出过。”
赵野愕然，“方才你害怕这病，不是因为没出过水痘？”
原婉然摇头，“我们一块儿去。”
到天香阁路上，葛子提了薛妈妈发病始末。
薛妈妈先头发热，自个儿把脉疑心染上水痘，因她所精者在妇科，不能认定，便另请痘疹科大夫诊治。
那大夫断定是伤风，到今儿薛妈妈却发高烧，起红疹了。
赵野眉头深锁，转向身畔的原婉然，唤了唤她。
原婉然明白赵野受过薛妈妈大恩，情同母子，心中早有主意，这时便接口：“我们接妈妈回家。天香阁热闹，不好养病……”
赵野抓起她的手凑在嘴边重重亲吻，这一下亲得响，葛子连同路上行人看过来，原婉然胀红脸却未抽手。
她轻轻抚上赵野头发，“绣坊那儿我先不去了，咱们一块儿照顾妈妈。”忽然想到薛妈妈乃官妓身份，因问道：“教坊司肯放人吗？”
赵野冷笑，“教坊司不留瘟疫病人，一旦上报消息，官员便来撵人。病人必须自寻地方养病，无处可去便送养济院自生自灭。”
他牵住原婉然的手，一路不曾松开。
夫妇俩到得天香阁，阁里许多男女未睡，在大厅低低交谈。一个老婆子见了赵野便上前告诉：“阿野，教坊使到了。”
赵野眉心竖痕又多了几条，“这么快？”他牵着原婉然行走更急。
“不知谁作了耳报神。”老婆子跟不上，便在赵野后头喊道：“妈妈迁去小院了。”
小院在天香阁后方畸零角，赵野夫妻步进院子，院子当心一个麻脸官员坐在椅上，臭着脸拿汗巾掩口鼻，椅旁两差役侍立。
下首几个娘姨龟奴都是天香阁有体面的老人，其中一个娘姨递上一锭雪花银，陪笑道：“大人，我们妈妈自从发热，便怕将病气过给旁人，自行避来这……”
教坊使摊手接过银子纳进袖里，鼻孔朝天，“哼，染了疫病，如何不上养济院？”
“那时不知是水痘……”
“如今晓得了，还不快滚？”
一个老龟奴道：“您老宽限点时间，阁里车子全派出去了……”
“没车，骑坐骑，用爬的也行。总之，给我滚。”
“大人，痘疹病人不好见风……”
“一个老妓，死便死了，天香阁多少贵人出入，别脏了地方。——薛妈妈，你再不出来，我让人动手。”
教坊使向左右差役道：“把人轰出去。”
众人连忙打躬作揖恳求。
“不准动。”赵野喝道：“我带妈妈走。”
教坊使鼓起眼把大腿一拍，喝道：“大胆，恶声冲撞长官，你个龟奴和……”他瞟向赵野身旁原婉然，原婉然姿容端丽，衣着朴素，他似乎拿不准这是花娘或丫鬟，不由顿住喝骂。
赵野冷笑，“我是良民，不归大人辖治。”
教坊使噎住，很快又道：“良民我也能治你，托个关系的事。”
蓦地房里有人道：“阿野，不得无礼。”
薛妈妈在娘姨扶持下缓步出屋，头戴帷帽，全身包裹严实。
“大人……”她沙哑唤道，话音未落便一阵咳嗽。
教坊使由椅上跳起来，双手摀嘴更紧，模糊话声由他手后传出，“你别过来，不怕病气也怕楣气。”
薛妈妈定住脚步，咳嗽声却更大，教坊使又退三步。
“大人，我这便离开。只是孩子年轻不知事，请大人看在这些年妾身为大人效力，原宥他则个。”
薛妈妈话声嘶沙气虚，然而说到“为大人效力”隐隐透出一股锋利威势。
“罢，罢，大人不计小人过。”
教坊使让差役掏出具保文书，指挥赵野过来，“既是你接人去住，过来画押按手印，留下姓名住址。人死了便罢，活了不送回教坊司，或者逃了，哼，唯你是问。”
赵野按手印时砰地重重落下，教坊使欲待发作，薛妈妈便上前靠近，唬得他火速收下文书离去。
临走他嚷道：“我一刻以后回来，你要还在，哼。”
薛妈妈请在场众人进房议事，她坐在堂上道：“列位，我这一去，必不能回。”
赵野脸面紧绷，紧紧握住原婉然的手，原婉然轻抚他手臂。
众人都劝薛妈妈宽心，薛妈妈道：“谢谢你们好意开解，自家身子自家知。这其实并非坏事，我要上岸了。”
她说时风淡云轻，笑靥坦然，其他人都红了眼眶。
薛妈妈又道：“天香阁里都是苦人，我走后，还望列位依旧一条心，互相扶持体谅。”
她缓了缓气，提起在场数人姓名，指着桌上几只匣子，“我全副身家都在这儿，列出细目列表，请你们全数变卖。所得银钱资助天香阁里贫病老幼。那只剔红四层山水珠宝盒，盒里首饰你们随各人喜欢，拣一件留作念想。”
她歇半晌，又道：“城东四喜胡同的宅子、四副头面留给阿野夫妻，酬谢他们替我送终。”
薛妈妈交代完毕，因是有疫疾在身，也不与阁里未到的其他人辞别，由小门悄悄离去。
临走前，她深深望向天香阁，上了车仍由后窗望去，直至天香阁消失在街道尽头。
原婉然扶着薛妈妈回身依靠车壁休息，但听她轻轻一声苦笑。
“曾经……曾经日里夜里作梦，都在逃离天香阁……”声音底下感慨万千。
原婉然不知说什么好，握住她的手，一会儿柔声道：“妈妈，我们回家。”
薛妈妈看着她笑了，“好，好孩子。”
原婉然将薛妈妈安顿在她房里歇息，等天香阁运来薛妈妈的紫藤盆景，赵野便要出门买桑虫猪尾。
原婉然在旁提醒：“相公，你顺道上冰窖买些冰，妈妈起疹痒，冰敷会好受些。”
略略迟疑，她又道：“再买痘疹娘娘的图像和香烛吧，我来供奉。”
赵野默然，自薛妈妈出事后，他便有些心神不属，这时盯着原婉然瞧了一会儿，忽然开步走来，俯身将人牢牢抱住。
他埋在她颈窝发间不发一语，而她静静受着他倾身依来的份量，搂住他轻拍背脊。
赵野走后不多时，大门处便有人拍门不止，原婉然上前应门，门首外但见访客中年麻脸，一身官服。
“教坊使？”原婉然小脸不由自主沉了三分，先前这人这样不拿薛妈妈当人。
那教坊使却恍若未觉，冲她笑出满脸折子，要多亲切便有多亲切。
第七十七回：紫藤花瓣
那教坊使道：“小娘子，本官来瞧薛妈妈。”
刚刚风急火急赶人，这便又来探病？
原婉然莫名其妙。
忌惮教坊使官吏身份，她强自陪笑道：“多谢大人好意，妈妈生病劳顿才刚安歇，不方便见客。您先请回，待妈妈康复，我们便去谢过大人。”
教坊使一愣，笑脸有三分勉强，“薛妈妈我们必是要见的，她也必肯见我们，你喊她起来准备。”
“我们”？还有谁要见薛妈妈？
原婉然眼睛一转，街前除开教坊使座骑，路旁停了一辆马车，马车装饰与车夫、仆役打扮，算来属于富家用度。
原婉然踌躇半晌，道：“大人，您在天香阁亲眼所见，薛妈妈身子虚弱，必须休养……”
教坊使皮笑肉不笑，压低嗓子道：“本官可是为你们着想，来客是贵人。得罪了，哼，人伸指一捺——”他打出按死虫子的手势。
“能捺死你全家。”
原婉然受了威吓，气归气，却也害怕。
教坊使大小是个官，还畏惧病气楣气，能让他巴结带路的贵人，她们平头百姓确实不好开罪。
这段心事在她脸上露了出来，那教坊使哼哼笑了。
原婉然抿紧嘴唇，她不甘心向教坊使低头，且怕打扰薛妈妈；但不低头，拂了教坊使脸面，万一他整治赵野和薛妈妈呢？
马车那边，仆役搬凳的搬凳，掀帘的掀帘，车里人似要下地。
教坊使道：“快去通报。薛妈妈染的可是疫病，能有贵人亲自探访，她绝不会不识抬举。”
一语惊醒梦中人，原婉然豁然开朗，一个念头跟着冒了出来。
她心脏突突地跳，挣扎几下，鼓起勇气高了三分声音答话：“既是贵人，那便更不好请他进来了。”
教坊使愣住，而车里人下地走来。
原婉然眼角余光留心那贵人动静，向教坊使恭敬解释：“大人，您先前逼薛妈妈妈爬也得爬走，不就是怕脏了天香阁，害贵人染病？民妇又如何好让贵人进屋接近薛妈妈呢？”
“贵人当前，不准胡说八道。”教坊使喝斥，还恶狠狠瞪了原婉然一眼。
原婉然吃他惊吓，瞬息瑟缩肩头，随即强自定神，压下怯意清晰说话。
“民妇不敢胡说，大人确实让手下驱赶薛妈妈。民妇丈夫制止，您不高兴，要托关系整治他。”
她说话间，贵人已走到近前，那人约莫四十来岁，衣着考究素雅，眉清目朗，眉心一竖悬针纹，顾盼间威仪自生。
原婉然朝他施礼，对方拱手回礼，很平常的举手投足，一股文雅庄重自然挥洒，原婉然蓦地想到薛妈妈，这两人一贵一贱，气质却极相似。
教坊使慌忙转向贵人，杀鸡抹脖子连连摇手：“误会，大人，全是误会。下官……”
那贵人淡淡扫来一眼，教坊使便噎住不敢再说，双手抬起又放下，放下又抬起，没个地方安放。
原婉然憋住笑意，胸口郁气疏散不少。
多亏教坊使提醒她，贵人不顾薛妈妈疫疾在身，亲身探访。
贵人既然有心，与薛妈妈的情份该当匪浅，便不会待见教坊使欺侮人。
他要能替薛妈妈出气更好，顺道让教坊使有所忌惮，不敢动赵野。
贵人递来拜帖，“小娘子，敝姓姜，与薛妈妈乃是通家旧好，多年不闻音讯。今日晓得她下落、贵体有恙，故来拜访。”
那姜大人嗓音较一般男子清越，因言行客气，原婉然便先有两分好感，她接过拜帖，识得拜帖上写的三字：“姜怀恩”。
姜怀恩道：“既然薛妈妈不便见客，姜某明日再来。”
原婉然踌躇，由天香阁到家里，路程不算很长，薛妈妈发热已更厉害，呼吸也不畅，到明儿未必便有精神应酬。
再者，这姜大人既与薛妈妈是旧识，双方久别重逢，妈妈欢喜了，说不定多一分大好的机会。
她说道：“大人，请屋里坐，民妇瞧瞧妈妈安置了不曾。——大人，妈妈病中不好挪动，恐怕无法当面相见。”
姜怀恩和蔼笑道：“客随主便，一切听凭主人安排。”
原婉然便将客人让进家里奉茶，而后进寝间探看。薛妈妈躺在床上假寝，听了她进门声响，挣扎微抬起身。
“好孩子，不必张罗了，我这样便好。”
原婉然道：“妈妈，教坊使带了客人上门。”
“……哪位？”薛妈妈茫然，大抵料想不到她有哪位相识能驱使教坊使带路，兼且肯在此际登门探病。
原婉然扶起她，递上拜帖，“是位姓姜的大人，正在厅上。”
薛妈妈拿着拜帖，对上面“姜怀恩”三字摇头，“我并不认识这位。”
“他说是您通家旧好，许久未见，中年人。”
早前薛妈妈受教坊使当众驱赶，喜怒不形于色，冷静以对，此刻闻言，她一贯的安详松动了，眉稍眼角露出惊异之色。
“他生得什么模样？”薛妈妈问道，虽则强自镇定，问话却有一丝震颤。
“教坊使说他是贵人，喊他大人，该当是个官。”原婉然回想，轻声道：“挺气派的，跟您很像。嗯，还有，他嗓子柔亮。”
薛妈妈忽地一阵猛咳，原婉然慌忙轻拍她背脊。
“是他。”
薛妈妈喃喃自语，病色渐渐消褪，面庞光采奕奕，隐隐水光在她眸底泛现。
一会儿她回神，瞧瞧自己双手红疹斑斑，再抚上脸颈，那份神采黯淡了，“我不能见他。”
末了薛妈妈理好衣妆上炕，原婉然请姜怀恩到门口，隔着纱糊隔扇遥遥斜对。
两人隔了一层碧纱望向影影绰绰的彼此，俱都静默。
过了一阵子，薛妈妈强笑道：“贵客来访……”才起头，觉出嗓子僵硬，便即打住，又一阵咳嗽。原婉然连忙上前拍抚她背脊。
“养病要紧。”姜怀恩安慰，他的话声沉稳，好似心如止水，原婉然却莫名觉得，这是使了许多劲力方能维持的平静。
不论如何，他语调里温情昭昭，毫无阔别经年的生疏隔阂，竟似与薛妈妈常来常往，朝暮相见。
那以后，薛妈妈和那姜怀恩如同约好了似的，都不说话了。
屋里一片沉寂，原婉然有一下没一下轻抚薛妈妈背脊。
她坐在薛妈妈身边，却觉得薛妈妈去了她到不了的地方，姜怀恩也在那里。
他俩一个是长江头，一个是长江尾，逝去的岁月在他们之间无声流动，那些只有他们两人知晓的心思秘密、前尘往事，深深潜在静默底下湍急奔流。
而她远远地在岸上，看着或不看着，都无干碍。
过了一阵子，姜怀恩由怀里掏出物事，向原婉然道：“小娘子，请将此物转呈。”
他要转交给薛妈妈的是一条帕子。那帕子折迭整齐，质地上乘簇簇新，除此以外便没别的。
这是做什么呢？原婉然揣着疑问交给薛妈妈。薛妈妈打量几下那帕子，似乎也摸不着头脑，便放在炕桌上缓缓打开。
帕子摊开后，露出躲在里头的一片花瓣。
那是紫藤花瓣，原婉然一旁估计它给收藏了好些年头，质地、颜色明显较新鲜的黯旧。
薛妈妈双眸睁大，飞快摀住了嘴却掩不住哭声爆出。
她就哭了一声，声响也不大，可那一声大抵在心底绷了一辈子，积压得太过沉重，一旦炸开，便是千钧的力道。
原婉然听了，胸口像叫一块石头砸个正着，纵然不明原由，也觉惨痛非常。
薛妈妈静悄悄地流泪，花了好些工夫收住泪水拭去。她抬头，向姜怀恩道：“我有一株藤花盆景，你带了去。”
她像同家里人说话，口吻家常，柔和而笃定，好似原该如此处事。
“好。”姜怀恩应道，应得天经地义。
姜怀恩再留了一阵子便告辞，他问向薛妈妈：“你可有什么心愿？”
薛妈妈这时体力慢慢不济，微喘道：“阿野……”她又拉住原婉然的手臂，望向姜怀恩，“我的孩子……请你照应。”
“你放心。”姜怀恩颌首，十二万分郑重。
薛妈妈面带泪痕，灿然微笑。
教坊使兴头十足找车铺载走那藤花盆栽，姜怀恩临走交代原婉然：“小娘子，你若遇上困难，可到太平胡同舍下相寻，姜某力所能及，必定倾力襄助。”
原婉然道谢送客，姜怀恩转身的某一瞬，她不经意瞄到他的脖子，颈前一溜儿平的——他没有喉结。